Chương 18: Sau cuộc chiến.

Phần 1: Lời Huyết Thệ

Những ngày tiếp diễn sau sự kiện giờ đã được nhắc đến như Ngoại ô Welsh máu lửa trôi qua cực kỳ bận rộn với Harry Potter. Mọi lớp học đều được tạm hoãn lại chờ cho tới thứ hai tới, và phần lớn các học sinh đều được cấp giấy phép viếng thăm làng phù thủy Hogsmead. Gia đình phụ huynh đổ xô nhau ùa về, ngập tràn các phòng khách trong trường Hogswart, và cả những căn phòng thuê còn trống tại Hosmead, thành ra lều ấp mọc lên như nấm sau cơn mưa trên thảm cỏ sân vận động Quidditch. Lũ gia tinh phải nai lưng làm việc nhằm bảo đảm nguồn thức ăn, thức uống được lưu thông ổn định, đầy đủ, đến mức gần như chúng sắp đột quỵ vì kiệt sức.
Cả Draco lẫn Harry cùng được triệu tới nhiều cuộc họp với Bộ Pháp Thuật trong mấy ngày này. Voldemort đã lặn đi mất cùng đám tay sai Death Eater sống sót. Lo sợ rằng Bộ sẽ mau chóng biết được thân phận mình, bọn chúng đã rút hết tiền mặt từ ngân hàng Gringott, đóng băng hết nhà cửa, tài sản, rồi biến mất vào vùng thôn quê hẻo lánh. Rất nhiều viên chức Bộ tỏ ra kinh ngạc, khi biết được rằng số lượng Death Eater hiện diện tại dinh thự Welsh vào cái ngày cuộc chiến diễn ra chỉ khoảng chừng một phần ba tổng số Death Eater cùng những tên đồng minh hậu thuẫn Voldemort khắp toàn quốc. Hôm thứ nhì sau trận chiến, khi mà cụ Dumbledore phải nán lại Hogswart để dàn xếp với gia đình các học sinh, Harry trao tận tay Cornelius Fudge một danh sách gồm mười lăm dòng họ, tuyên bố rằng những người này đã làm nội ứng cho cậu trong hàng ngũ Death Eater.

Fudge khá ngỡ ngàng trước chuyện này, nhưng cũng ký đưa Harry bản cam kết, hứa hẹn đặc ân, bãi xá dựa trên việc bồi thường các tác hại gây ra cho những nạn nhân và gia đình. Bản danh sách được khóa lại an toàn trong văn phòng Ngài Bộ Trưởng. Cũng trong hôm ấy, khi vừa trở về công sở sau bữa ăn trưa, Percy Weasley lập tức bị giam giữ bởi tội lén lút tuồn thông tin cho địch. Harry đã chẳng màng can thiệp lần này. Percy bị kết án một năm tù giam tại ngục Azkaban.
Tối đó, trong lúc Harry đang dùng bữa ở Đại Sảnh Đường, nguyên gia đình họ Weasley xuất hiện, họ ngồi ngay dãy bàn Gryffindor với vẻ mặt khổ sở, thảm nảo và im lặng bất thường. Harry ngồi cạnh bà Molly, quàng tay qua vai bà an ủi, rồi quay mặt lại lè lưỡi trả đũa Malfoy khi thằng tóc vàng cười khẩy về phía họ.
Draco chỉ đùa thôi.
Lễ mai táng Neville Longbottom được cử hành ngay bên ngoài cổng ra vào toà lâu đài Hogswart thể theo nguyện vọng của bà Neville. Harry ngồi cạnh bà (lúc đó bà đội chiếc nón có con chim diều hâu trên đầu), còn Hermione ngồi phía bên kia. Cô ngồi thẳng thốn, dáng vẻ tự hào; hai hàng lệ lặng lẽ chảy xuống gương mặt cô càng thể hiện lòng tôn kính cho người đàn bà già nua đã phải gánh chịu quá nhiều nỗi mất mát. Hermione khóc suốt buổi lễ, Draco ở cạnh cô, theo ý cô muốn, còn Ron ngồi kề bên Harry. Suốt nghi lễ, Harry cảm nhận được sự trấn an âm thầm từ Ron, mặc dù hai đứa vẫn chưa chịu mở miệng nói chuyện với nhau. Đáp lại lời yêu cầu của bà Neville, Harry đứng lên đọc một bài diễn thuyết nhỏ. Cậu thuật lại việc Neville đã là người như thế nào tính từ năm đầu tiên theo học tại Hogswart, cảnh tượng Neville vừa rượt đuổi mụ Bellatrix Lestrange chạy vào căn nhà đầy ắp Death Eater vừa đánh tan mọi chướng ngại vật trên đuờng ra sao, và cuối cùng, thuật lại sự hy sinh cao cả của Neville nhằm cứu lấy tính mạng người bạn đồng môn.

Mỗi một học sinh có mặt, toàn thể giáo viên trường, và tất cả các gia đình vẫn còn ở lại xúc động trước từng lời kể. Đến phút cuối, khi bài diễn thuyết sau chót cũng sắp kết thúc, toàn bộ Nhà Slytherin đứng dậy, tiến tới trước, mỗi người cầm trên tay một bông hồng duy nhất, được phù phép nhuộm hai sắc màu tượng trưng cho Nhà Gryffindor, họ lần lượt đặt nó lên trên cỗ quan cho đến khi chiếc quan tài được bao phủ bởi một biển hoa hồng đỏ và vàng. Tối hôm ấy, khi Nhà Gryffindor rủ nhau cùng thức trắng, mặc niệm cho Neville Longbottom trong phòng sinh hoạt chung, Hermione với Seamus được bảo đi mời dân Slytherins cùng tham gia. Căn phòng sinh hoạt Nhà Gryffindor chật cứng người vì dân số từ cả hai Nhà đều hiện diện đầy đủ. Harry mỉm cười khi chợt nhận ra rằng mối hiềm khích lâu đời giữa hai bên giờ đây cuối cùng cũng đã chết.
Dù sao thì cậu cũng không khỏi rùng mình khi nghe lỏm được cặp song sinh Fred với George toa rập bày trò quậy phá Nhà Hufflepuff cùng Crabbe và Goyle. Ron vẫn vờ tránh mặt cậu, nhưng linh tính cho Harry biết thằng bạn thân sắp sửa bắt chuyện lại với mình rồi, như thế, tụi nó sẽ tiếp tục tình bằng hữu thân thiết trước giờ. Harry bắt đầu thấy nhớ mối quan hệ cũ với Ron da diết và ngày càng thấy sốt ruột.

Trong một cuộc họp hành tại Bộ Pháp Thuật, Malfoy đã có thể gặp riêng với cha mình. Cậu bước ra khỏi buổi họp với nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt, cùng với vẻ điềm nhiên khiến Harry cực kỳ vui sướng. Vào hôm sau buổi lễ chôn cất Neville, Harry thức dậy thật sớm cho một đợt hội họp khác với Bộ. Khi đã xong xuôi, một chiếc xe hơi sang trọng nhà Malfoy chờ chúng tại lối ra rồi đưa chúng tới dinh trang Malfoy. Dù toà lâu đài được nhiều Auror canh gác nghiêm ngặt, nhưng đôi anh hùng được chào đón và bước vào bên trong với không chút trở ngại. Lúc Harry ân cần tiếp chuyện với nhạc mẫu tương lai, Draco đi vào phòng sách của Lucius Malfoy rồi trở ra với một quyển sách. Sau vài tiếng đồng hồ tâm sự với bà Narcissa, họ rời đi.
Mặc dù do mức độ tội trạng nghiêm trọng của ông Lucius, bất kì ai ra hoặc vào cư trang Malfoy đều phải bị khám xét kĩ lưỡng, thế nhưng Harry đã không gặp rắc rối khi rời khỏi với cuốn sách giấu trong tay áo. Hành trình về Hogsmead không mât nhiều thời gian. Cỗ xe đưa chúng về Hogswart thì trống không ngoại trừ hai đứa. Chuyến đi này còn ngắn ngủi hơn chuyến trước, bởi vì cả hai cần phải bỏ ra vài phút quý giá chỉnh đốn lại trang phục trước khi bước ra ngoài chiếc xe và rồi hấp tấp chạy nhanh về phòng riêng để hoàn tất công việc chúng vừa khởi sự dang dở trên xe.

Ngày tiếp theo diễn ra yên bình hơn. Harry mất nguyên cả ngày trời chìm đắm trong thế giới quyển sách, Ma thuật cổ xưa hay Nghệ thuật Hắc ám? Luận án chuyên sâu về sự lầm lẫn thường thấy. Dù đã được viết từ hàng trăm năm trước, cuốn sách đưa ra nhiều bài bình luận lý thú về việc liệu một số pháp thuật có đích thực mang tính chất "Hắc ám" hay đơn thuần chỉ là những nghi thức cổ xưa khả dĩ có thể được dùng cho mục đích tốt hoặc xấu. Lời Huyết Thệ được đưa ra làm trọng tâm phân tích suốt nguyên một chương sách dài. Harry thực tình rất muốn thăm hỏi ý kiến từ Hermione; xui xẻo thay, cô tự giam mình trong phòng suốt, không chịu ra ngoài với ai, đặc biệt là với hai đứa Ron và Harry. Tuy vậy, cậu vẫn tranh luận được với Draco rồi rốt cuộc đã đưa ra kết luận rằng nghi lễ Tuyên Thệ Máu, dự tính sẽ được cử hành tối hôm ấy, là một thứ có thể dùng cho việc thiện hoặc ác, tuỳ vào mục đích sử dụng.
Trong trừơng hợp chúng nó, loại bùa chú này được xem như trong sáng.
Khi mặt trời bắt đầu xuống, Harry độn thổ từ làng Hogsmead tới phòng khách nhà Black. Draco theo sau cậu. Cả hai đứa nhìn quanh quẩn, tâm đắc với những thay đổi tích cực kể từ lần cuối cùng chúng rời khỏi nơi đây.

Từ cuối kì nghỉ đông, Arthur Weasley đã tốn nhiều công sức tân trang, cải thiện khu dinh thự. Dàn thảm trải mốc meo đã được đổi bằng dàn thảm mới toanh, mềm mịn. Harry hài lòng khi thấy nơi đây được trang trí xen kẽ những màu sắc đặc trưng của các nhà Slytherin và Gryffindor, làm nổi bật nét trang nhã, cung cách quý phái. Phòng khách và lối đi thì dùng sắc màu Gryffindor nhưng thay vào hai màu vàng và đỏ thô thường thấy là vàng kim và đỏ rực. Phòng uống trà được trang hoàng bởi màu bạc cao sang cùng màu xanh ngọc lục bảo.
Đương nhiên, ông Weasley đã được tụi nó khuyên nên nhờ phu nhân Narcissa Malfoy cố vấn. Ông còn cho sửa sang một căn phòng ngủ trên lầu với màu sắc Nhà Ravenclaw dành riêng cho những dịp bà tới thăm. Nơi Buckbeak từng trú ngụ (Hiện nó đã được thứ tội, quay trở lại sống tại Hogswart cùng Hagrid) được xây dựng lại hoàn toàn, trở thành phòng ngủ chính cho Harry với Draco. Hai thằng phải kiềm lại ý định muốn khai trương chiếc giường mới cáu cạnh mà lưỡng lự đi theo Kreacher xuống dưới lầu. Con gia tinh phấn khởi dẫn chúng tới lối ra vào, nhiệt tình đưa chúng ra mắt bức chân dung bà Black.

Trong quá khứ, dù Harry thấy bằng mắt hay nghe bằng tai, lúc nào bà ta cũng la ó, chửi rủa. Hai bức màn rách te tua từng một thời che chắn bức tranh đã được thay mới, màu xanh đen đậm. Bà mệnh phụ phu nhân trong tranh nở nụ cười tươi rói nhìn Harry với Draco, không ngừng thốt ra những lời khen ngợi về việc bà cảm thấy vui vẻ như thế nào khi khu dinh trang đã được trở về với vẻ đẹp quý phái, kiêu kỳ trước đây, khiến Harry đến phải đỏ mặt vì ngượng. Không những thế, bà còn hứa hẹn rằng nếu Harry chịu vén các bức màn sang hai bên, bà sẽ gắng nhịn không rủa xả những người khách của cậu, trừ phi tóc họ màu đỏ. Harry trả giá xuống sao cho chỉ còn Fred, George, với Ron, rồi hứa sẽ sai Kreacher đóng màn lại, như thế thì bà sẽ không dễ bị kích động nếu lỡ chúng tới đây chơi.
Đám Slytherin có phần trong nghi lễ pháp thuật xuất hiện không lâu sau đó. Kreacher dẫn từng người vào phòng khách, nơi Harry cùng Draco đang chờ sẵn với bánh trái, trà nước. Bà Black phấn khích tột độ vì nhận ra lũ con cháu của nhiều gia đình máu-trong. Người ta còn nghe được bà cầu khẩn tạ ơn trời vì đứa con trai ngỗ nghịch của mình sau cùng cũng đã chịu tỉnh ngộ mà trao lại quyền thừa kế dinh trang lại cho Harold Potter.

Harry ghét cái tên Harold đạo mạo, quy củ, nhưng Draco đã bắt đầu gây sức ép, gán cho cậu cái tên đó mỗi khi tiếp chuyện với các viên chức Bộ hay những nhân vật tầm cỡ. Nếu Draco thành công, mọi người ngoại trừ bạn bè thân cận sẽ gọi cậu là "Harold". Draco bảo gọi như vậy trịnh trọng hơn. Harry biết mình chẳng có nước nào lý lẽ với người bạn đời tóc vàng này nên đành câm lặng.
Lúc ai nấy đều đã có mặt, họ cùng nhau hướng lên phòng đọc sách trên lầu. Toàn bộ đám Slytherin đều được trường cho phép về nhà thăm thân nhân (ít ra là những người thân còn nằm ngoài nhà đá), rồi dùng khoá cảng dịch chuyển tới dinh thự Black. Narcissa Malfoy phụ trách vụ mớ khoá cảng phi pháp bởi bà khá quen thuộc với nơi xuất phát cũng như đích đến của chúng. Dumbledore đã tháo dỡ lời chú phòng ngự bảo vệ khu dinh thự lúc nơi đây còn được dùng làm căn cứ cho Hội Phụng Hoàng. Cụ dặn Harry nên tìm cho mình một người bảo mật thích hợp trước mùa hè. Đúng tuần lễ đầu tiên sau khi tốt nghiệp, một lời chú hộ vệ khác sẽ được ếm dành riêng cho Harry và Draco. Cụ phải mất hai ngày tranh luận với Harry về việc cậu quyết định không ở chung với gia đình Dursley dù chỉ một tuần ngắn ngủi, nhưng Harry đã giành thắng lợi trong cuộc tranh cãi này.

Phản ứng ban đầu của Harry trong việc chọn lựa người bảo mật là Hermione hoặc Ron, tuy nhiên, với nghi lễ Huyết Thệ sẽ được cử hành tại đây, điều này sẽ rất mạo hiểm. Cay đắng nhớ lại sự phản bội bởi Peter Pettigrew, Harry cảm thấy thật khó lòng tin tưởng ai khác ngoài Draco, mà Draco lại chẳng thể làm người bảo mật được vì cậu ấy sẽ cùng sống chung với cậu ở nơi này. Suy nghĩ vẩn vơ trong tâm trí Harry bị cuốn đi mất khi cả bọn đặt chân tới thư viện.
Đồ đạc căn phòng sách đã được Kreacher cùng lũ gia tinh dọn sạch chừa chỗ cho buổi lễ. Lúc mười hai đứa Slytherin năm sáu và năm bảy bước vào phòng, chúng đứng yên vị theo hình tròn bằng muối đã được rắc sẵn dưới đất. Chính giữa vòng tròn là bệ đá hoa cương với một chiếc cốc bạc chạm trổ huy hiệu của hai Nhà Malfoy và Potter đặt trên ấy. Trong cốc, thứ thuốc đặc sệt màu trắng sữa, được đun suốt hai tháng trời ròng rã, đang chờ đợi thành phần nguyên liệu cuối cùng. Một con dao bén, sạch nằm kế bên chiếc cốc, bên cạnh một cái chai chứa chừng một phần ba lượng độc dược ở trong cốc. Khi ai nấy đã vào vị trí, cánh cửa dẫn vào thư viện được Kreacher đóng lại trước khi nó rời khỏi.
Không ai khác bỏ ra ngoài, dĩ nhiên. Nếu ai đó muốn bỏ cuộc, họ sẽ phải hứng bùa lú để có thể ra khỏi dinh thự. Hai trong số đám học sinh được đề nghị tham gia đã từ chối và kí ức của hai ngừơi này về cuộc nói chuyện hoàn toàn bị xóa sạch. Lúc Harry nói xong, Draco rút ra cuộn giấy đã được chuẩn bị sẵn và kí bằng máu bởi những người hiện đang có mặt.

"Như đã thoả thuận, đây sẽ là các điều lệ quy định của Tuyên Thệ Máu". Draco nghiêm nghị đọc rõ ràng những gì ghi trên đó. "Chúng tôi, Draconis Potter-Malfoy, cùng Harold James Malfoy-Potter, tình nguyện đảm nhận vai trò Chúa Tể trong Lời Huyết Thệ với mục đích bảo vệ thế giới phù thủy khỏi mọi hiểm hoạ xuất phát từ cộng đồng những con người không-pháp-thuật. Chúng tôi nguyện sẽ sử dụng quyền năng lời thệ ước này để đảm bảo tính chất máu-trong giữa các gia đình phù thuỷ được duy trì đúng mức. Chúng tôi nguyện sẽ làm hết khả năng nhằm giới hạn sự can thiệp, áp đặt từ cộng đồng không-pháp-thuật vào thế giới phù thuỷ mỗi khi có thể. Chúng tôi nguyện sẽ giữ vững khả năng độc lập, tự quản của thế giới phù thủy mà không chịu bất kì ảnh hưởng gì từ các nhà cầm quyền không-pháp-thuật. Chúng tôi nguyện xả thân bảo vệ những ai phò trợ chúng tôi bằng tất cả gia tài và tính mạng mình. Xin thề!"
Hôm qua, sẵn dịp chúng tới Bộ Pháp Thuật, Draco cùng Harry đã chính thức đăng ký tên mới cho hai đứa. Thông thường thì chuyện này chỉ được thực hiện sau khi cả hai cử hành hôn lễ, nhưng nó lại khá cần kíp cho Lời Thệ. Khi Draco dứt lời, cậu rút đũa thần ra, Harry làm tương tự, rồi giơ cuộn giấy lên phía trên chiếc cốc bạc. Hai đứa đồng thanh hô to một lời chú và cuộn giấy tan biến, chìm vào trong cốc. Harry nhúng đũa phép vào trong ấy, trộn đều hỗn hợp tro xám và dung dịch trắng sữa ba vòng theo chiều kim đồng hồ. Draco làm theo. Cầm con dao lên, Harry cứa vào ngón tay, nhỏ ba giọt máu vào hỗn hợp cùng lúc với Draco. Sau đó, chúng dùng chú chữa cho vết thương liền lại, rồi dùng đũa đánh hỗn hợp độc dược thêm ba lần nữa.

"Với hỗn hợp máu cùng lời cam kết này, chúng tôi phong ấn tính mạng mình cùng Lời Huyết Thệ". Harry thì thầm, nghiêng người tới trước để hơi thở của mình phà nhẹ trên bề mặt chất lỏng,giờ đã chuyển sang màu đỏ lợt, khiến nó bắt đầu nổi bong bóng. Draco cũng nhoài người ra đằng trước, nói thấp giọng vô dung dịch làm nó sùi bọt. "Hãy để mọi nỗi hoài nghi cùng tan biến!".
Vừa nói xong, Draco khuấy độc dược trong cốc ba lần nữa, Harry cũng làm theo. Khi Harry rút đũa thần ra khỏi dung dịch, cậu đặt đũa phép xuống bên cạnh cây đũa của Draco, rồi cầm chiếc cốc bạc lên uống đúng ba ngụm, không hề nhăn mặt chút nào. Lúc cậu trao nó cho Draco, cảm giác nhồn nhột chạy khắp thân thể Harry, da cậu như săng lại chặt hơn, dấu hiệu cho biết Lời Thệ đã có hiệu lực. Đến lượt Draco cũng uống ba ngụm, cậu ta khẽ thở dài khi cảm nhận được tác dụng thuốc. Rồi Harry châm thêm vào cốc lượng thuốc còn sót lại trong chai. Thể theo sự gật đầu đồng ý từ Harry, những người đầu tiên bắt đầu tiến tới trước.

"Tôi, Blaise Zabini," Blaise bảo, cầm con dao lên, cứa vào ngón tay, để đúng ba giọt máu nhỏ vào cốc, sau đó mới tiếp tục, "chấp thuận mọi điều kiện đưa ra

trong Lời Thệ, nguyện sẽ dùng hết năng lực, không hề do dự, phò trợ Harold James Malfoy-Potter cùng Draconis Potter-Malfoy".
Khi giọt máu thứ ba rơi vào chất lỏng bên dưới, cả Harry lẫn Draco dùng đũa thần gõ nhẹ lên thành cốc ba lần, lẩm bẩm từ bindus (kết nối) ở lần thứ ba. Blaise cầm chiếc cốc lên, chỉ uống một hớp. Sau khi Blaise đã bước trở lại về bên vòng tròn, Micheal Conners, dân Slytherin năm bảy, bước tới đứng trước chiếc cốc, lặp lại những gì Blaise nói cùng với hành động. Nghi thức trên cứ thế tái diễn y khuôn cho đến khi Pansy bước tới trước. Khác với Blaise và những người khác, nhỏ thêm vào một câu chót, từ bỏ mọi sự đồng minh trước giờ. Sau khi hớp một ngụm thuốc, nhỏ há mồm tỏ vẻ đau đớn rồi vén tay áo lên. Dấu Hiệu Hắc Ám trên tay nhỏ toả ánh sáng trắng, từ đó phát ra mùi thịt khét, nồng nặc bay khắp căn phòng. Một phút sau, dấu hiệu hoàn toàn biến mất, được thay thể bởi một vòng tròn thâm đen mà chẳng bao giờ có thể bị tẩy xoá.

Millicent Bulstrode cũng dùng lại câu nói Pansy dùng. Dấu Hiệu của nhỏ cũng bị tiêu huỷ như thế, cùng với hai đứa khác nữa. Khi người cuối cũng đã tuyên thệ xong, Draco dời mọi thứ sang chỗ khác ngoại trừ chiếc cốc đặt trên bệ đá. Harry nâng chiếc cốc lên cao, nhỏ ba giọt thuốc cuối cùng lên trên tảng đá. Sau đó, Harry cùng Draco đặt mũi đũa chạm vào chất lỏng vẫn còn đọng lại mặt đá.
"Hãy để tảng đá này làm vật chứng cho những gì chúng ta đã cùng thề nguyền đêm nay". Harry nói, và hai đứa ếm bùa cùng một lúc. Một ánh chớp chói loà màu trắng vụt qua, và khi Harry có thể mở mắt ra, bệ đá đã trở thành màu trắng sữa với mười hai xoáy đỏ rực trôi lửng lơ trong thân nó. Cảm giác choáng váng đột ngột đánh mạnh vào đầu cậu với Draco khiến bọn chúng phải tựa người vào nhau, kiệt quệ.
"Giờ thì ta hãy xuống dưới lầu dùng bữa". Draco nói nhỏ. Nhóm người dần tách ra.

Harry là người cuối cùng rời khỏi phòng sách. Cậu quay lại nhìn tảng đá lần cuối trước khi rời đi, thầm tự hỏi không biết con đường cậu chọn sẽ dẫn cậu tới đích đến nào. Kreacher cùng hai con gia tinh khác xuất hiện ngay lập tức sau khi lũ Slytherin đi hết, chúng lau sạch vòng tròn dưới đất, phủ lên trên bệ đá hoa cương màu trắng sữa một chiếc hộp vuông bằng gỗ gụ rồi đặt lên trên ấy bức tượng bán thân bằng cẩm thạch của Sirius Black. Đặt giữa thư viện, nó đựơc xem như di tích tưởng niệm người cha nuôi quá cố. Harry muốn gọi đây là thư viện Sirius, và cậu hy vọng ông sẽ không quá phiền lòng vì phải ngụy trang cho biểu tượng của Lời Huyết Thệ.

Phần 2:

Mưu mô và chiến lược

Harry khá chắc chắn rằng Sirius sẽ không thấy mạo phạm. Sirius Black xuất thân từ một gia đình máu-trong, quý phái và vẫn còn giữ bên mình nhiều giá trị dòng tộc chính thống mặc cho tất cả những gì ông đã từng trải qua. Trong suốt quá trình đấu tranh chống lại Voldemort, hành động của ông nhiều lúc chứng tỏ ông vẫn còn ôm ấp nhiều niềm tin cổ hủ kể từ thời điểm ban đầu. Rất có khả năng là chuyện ông cứ khư khư tư tưởng "thà một phút huy hoàng rồi chợt tắt" đã cản trở chiến lược của cụ Dumbledore. Suy nghĩ ấy phần nào an ủi được Harry khi cậu khép kín cánh cửa, chuẩn bị nhập bọn với đám đồng minh tại phòng ăn dưới lầu. Bữa ăn nhẹ đã được sửa soạn sẵn. Cậu ngồi ở một bên đầu chiếc bàn gỗ sang trọng còn Draco ngồi ở đầu bên kia.
Vào lúc đó, Harry mới nhận ra mình thật sự sẽ cực kỳ chán ghét các buổi tiệc xã giao. Draco đòi hỏi bữa ăn tối nay phải cung cách, thay vì chỉ xuề xoà cho có lệ như Harry đã dự tính. Cậu đưa ra lập luận rằng tính chất nghiêm túc đâu ra đó của bữa tối sẽ củng cố ý kiến trong đầu đám dân Slytherin vừa chiêu nạp, rằng Harry Potter giờ đây đã khác với tên Gryffindor thô lỗ những năm về trước.

Chuyện trò giữa bọn chúng hơi thầm lặng và nhạt nhẽo. Đám năm bảy hầu như chỉ quan tâm đến các kì thi N.E.W.T sắp tới cùng những định hướng tương lai sau khi đã tốt nghiệp ra trường. Harry đã viết tám bức thư giới thiệu giúp chúng ứng cử cho nhiều vị trí trong Bộ Pháp Thuật. Chúng sẽ khởi đầu từ các chức vụ hành chính nhỏ, nhưng sau vài năm sẽ từ từ thăng tiến lên cao hơn. Những đứa còn lại thì dự định kế thừa công chuyện làm ăn gia đình hay làm việc cho Thị Trường Quốc Tế Phù Thuỷ. Các công việc này sẽ cho chúng khả năng tiếp cận với nhiều nguồn thông tin tài chính khả dĩ có thể hữu dụng sau này. Đối diện với cậu, Draco mỉm cười, Harry cười đáp lại. Harry dễ dàng cảm nhận được trong đầu ý thức của những người vừa tham gia vụ Huyết Thệ. Nhờ đào sâu, nghiên cứu, Harry hiểu rằng cậu sẽ chẳng thể biết được chúng đang ở đâu, hay chúng đang nghĩ gì, nhưng tầm nhận thức này nói cho cậu biết chúng vẫn còn sống; và nếu chúng đang đau đớn, cậu sẽ biết liền.

Đương nhiên cậu không mong ai trong số chúng mất mạng, vì cậu sẽ có cùng cảm giác như thế.
Đến nửa đêm thì vị khách cuối cùng cũng chịu rời đi, trừ Crabbe với Goyle, hai thằng này sẽ nán lại qua đêm rồi cùng trở về trường với chúng rạng sáng ngày hôm sau. Tối đó, rốt cuộc thì đôi tình nhân cũng có dịp "mở hàng" chiếc giường mới cáu cạnh. Harry ngủ rất ngon, và thức dậy rất ư tươi tỉnh, sẵn sàng cho hành trì về lại Hogswart.
Tàu xe lửa tốc hành đưa chúng về như thường lệ. Từ trạm dừng đến trường, chúng ở cùng một cỗ xe với Crabbe và Goyle. Hai đứa kia công khai nắm tay trước mặt chúng. Đó là dấu hiệu tình cảm âu yếm đầu tiên Harry từng thấy được giữa hai thằng Slytherin. Nụ cười trên gương mặt chúng khiến nét xấu xí giảm đi rõ rệt.

Các túp lều trên sân cỏ Quidditch đã được bốc lên từ lâu. Harry nhận ra đội Nhà Ravenclaw đương tập luyện. Cậu mơ hồ thắc mắc không biết Tầm Thủ mới sẽ là ai, nhưng cố đẩy hình ảnh về Cho ra khỏi tâm trí. McGonagall đứng đợi chúng ở cổng ra vào. Bà lôi Harry tới gặp cụ Dumbledore. Cuộc họp mặt kéo dài lố bữa ăn trưa. Harry có cảm giác như cụ Dumbledore đang nghi ngờ mình. Không có tin tức gì mới về Voldemort hay đám Death Eater đương lẩn trốn, mà còn có tin đồn rằng chúng hiện đã ẩn mình tại vùng Châu Âu lục địa. Dumbledore tốn khá nhiều thời gian phân tích cho Harry nghe bài thuyết trình cụ soạn sẵn cho tối hôm đó cùng kế hoạch cụ vạch ra cho trường trong viễn cảnh tương lai. Đến khi xong việc, buổi chiều cũng sắp kết thúc. Draco đang ở trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, thành ra Harry quyết định sang thăm bè bạn đồng môn Gryffindor vì nhớ tới cơn thịnh nộ từ chúng vì cậu đã không dành thì giờ cho chúng.
Harry chơi pháo nổ cùng bọn Seamus, Ginny với Hermione cho tới tận giờ ăn tối. Cậu thấy không thoải mái lắm khi ở đấy. Căn phòng tràn ngập nỗi niềm thương xót khiến Harry nuối tiếc cảm nhận được sự vắng mặt của Dean và Neville. Bài giảng đạo từ Hermione về tính chất bất thường khi niên khoá của tụi nó bị mất nhiều đứa như thế nào khi vẫn còn theo học ở Hogswart cũng chẳng giúp ích được gì cho cậu. Dường như cô vẫn chưa chịu chấp nhận chuyện Neville Longbottom sẽ không bao giờ quay trở lại, dù rằng cô chẳng bày tỏ ác ý gì về phía Harry hay Draco.

Bữa tối lại khác thường. Đại Sảnh Đường trôi nổi giữa những tiếng cười rộn rã xen lẫn giây phút im lặng đè nén, ngột ngạt. Nó làm Harry liên tưởng tới bờ biển đại dương, khi thì sóng dâng tràn bãi cát, lúc lại lui trở xuống mặt nước. Khi món tráng miệng hiện lên trên bàn, cậu cầm cái bánh trái cây đưa lên miệng trong tâm trạng nửa vời, Dumbledore đứng dậy cho bài diễn thuyết Harry biết tỏng từ trước.
"Hỡi các em học sinh, các thầy cô giáo viên cùng nhân viên trường". Dumbledore bắt đầu theo cách thức khuôn khổ trước giờ. "Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục chương trình học tập bỏ dở do sự kiện đã được chứng tỏ như một chiến thắng vinh quang và đồng thời cũng là một tổn thất to lớn. Từ khi được sáng lập cho tới nay, trong lịch sử trường, Hogswart chưa hề bị kẻ địch tập kích. Dù rằng công cuộc chuẩn bị đã được đền đáp xứng đáng cũng như hệ thống phòng ngự phe ta đủ để đánh dội phe đối nghich, thế nhưng vẫn còn điều gì đỏ đáng buồn. Những ngày ngắn ngủi vừa qua, chúng ta đã có dịp được tận mắt chứng kiến khả năng tốt nhất của mình, đồng thời cũng đã ở trong tình huống tồi tệ nhất, nhờ đó đã thấy đựơc ta có đủ bản lĩnh đương đầu với mọi nhiệm vụ đặt ra trước mắt. Không một em học sinh nào bị sát hại bởi đợt tấn công tại ngôi trường này, dù chỉ với duy nhất một trò đã hy sinh tính mạng khi xông pha chiến đấu ở một chỗ khác. Khi bắt đầu lại các lớp học vào ngày mai, cũng như lúc lên giường ngủ tối nay, hãy nhớ rằng ở nơi đây, mọi người đều được an toàn và bất kì ai cũng sẽ được bảo vệ".

"Bây giờ, tôi biết các cô, cậu đang tự hỏi xem liệu Hogswart hiện có thư thả, nới lỏng công cuộc trang bị cho cô, cậu phương tiện và kiến thức thích hợp nhằm đối phó với mối hiểm hoạ từ phía kẻ thù. Thật không may, hắn vẫn còn nằm ngoài pháp luật, bởi thế nên từ đây cho đến khi hắn bị bắt, chúng ta không thể nào coi như hắn không tồn tại được. Tôi khuyến khích mọi người đừng quá thả lỏng tinh thần cảnh giác. Tôi khuyên mọi người nên tiếp tục tham gia những buổi luyện tập Phòng chống Nghệ Thuật Hắc Ám. Kì thi N.E.W.T.S sẽ được dời lại trễ hơn thường lệ ba ngày để giúp các em năm bảy có thêm thời gian ôn tập. Bà Pomfrey đã báo cho tôi biết cậu Ronald Weasley đã hồi phục tương đối khá để đảm nhiệm lại nghĩa vụ Huynh Trưởng của cậu ấy. Tôi cũng đã từ chối phê chuẩn chuyện cậu Weasley muốn thoái vị. Cậu ấy có đầy đủ thì giờ hoàn thành công việc ban giao, mà tôi tuyệt đối tin tưởng cậu ấy. Marjorie Alton Nhà Ravenclaw sẽ tiếp nhận vai trò Huynh Trưởng nữ thế chỗ Cho Chang tính từ hôm nay trở về sau, còn Seamus Finnegan sẽ lắp chỗ cho Neville Longbottom trong hàng ngũ Trấn thủ viên. Seamus, cậu cần phải cố gắng nhiều nhưng tôi tin cậu sẽ làm tốt. Giáo sư McGonagall sẽ nhanh chóng đưa ra thông cáo mới về vị sư huynh mới cho nhà Gryffindor ngay sáng mai. Chúc ngủ ngon!"

Trong khi nguyên dãy bàn ăn Gryffindor đồng loạt vỗ tay cổ vũ một Seamus đang đỏ mặt tía tai, Harry trao cho cậu tấm huy hiệu trấn thủ mới. Huy hiệu của Neville đã được chôn cất cùng với cậu ấy. Hermione ôm chầm lấy thằng bé xứ Ailen, khiến mặt cậu ta càng đỏ bừng hơn nữa. Sau bữa tối, Harry nhập bọn cùng đám bạn Gryffindor tổ chức tiệc tùng ăn mừng Trấn Thủ Viên mới tại phòng sinh hoạt chung. Ron xuất hiện, mặt mày nhợt nhạt nhưng vẻ cương quyết hiện rõ trên khuôn mặt, cậu trai tóc đỏ băng ngang căn phòng đến bên chỗ Harry.
"Harry, tớ nói chuyện với cậu đựơc không?" Ron hỏi bằng giọng nửa nài nỉ.
"Đương nhiên rồi, Ron". Harry nhoẻn miệng cười. "Tớ luôn luôn có thời gian trò chuyện với thằng bạn thân nhất của mình"
Câu nói làm Ron hơi đỏ mặt và cười ngượng. Hai đứa rời khỏi căn phòng rồi đi xuống phòng Huynh Trưởng, nơi Ron ở. Nó nằm gần đấy hơn là phòng của Harry, cậu thực sự rất muốn quay lại với bữa tiệc bên trên. Chúng ngồi đó, trong căn phòng sinh hoạt Ron sử dụng chung với nhỏ Huynh Trưởng kia sau khi Ron đã giải thích là nhỏ đang cùng nhà Ravenclaw liên hoan.

"Harry", Ron mở miệng sau một hồi im lặng mà cả hai chỉ lẳng lặng nhìn nhau, "Tớ xin lỗi. Dạo gần đây tớ cư xử với cậu như một thằng bạn tồi. Tớ thấy cậu thay đổi, ngày càng trở nên Malfoy hơn, và tớ đẩy cậu ra xa. Tớ cứ cho rằng cậu sẽ... cậu sẽ chẳng hề muốn làm chuyện gì dính líu tới tớ nữa bởi vì tớ nghèo thật nghèo".
"Ron", Harry dịu dàng nói, "Cậu là người bạn đầu tiên trên đời của tớ. Cậu là người bạn tốt nhất mà bất kì ai cũng ao ước có được. Bọn mình đã trưởng thành, và cả hai đứa cũng đều đổi khác, nhưng điều đó không đồng nghĩa với chuyện chúng ta sẽ mất đi tình bằng hữu ấy. Với tớ, cậu sẽ luôn là đứa bạn đầu tiên mà điều đó lại mang rất nhiều ý nghĩa. Tớ biết gia đình cậu không có nhiều tiền như nhà Draco, hay Zabini, hay mấy đứa khác, nhưng tớ chẳng hề xem trọng chuyện đó tí nào. Cậu có một thứ mà họ không có; một ngôi nhà đầy ắp tình thương ấm áp, quan tâm và tớ thật rất ngưỡng mộ. Cả gia đình cậu đã không ngần ngại mở rộng cánh tay chào đón tớ khi tớ chẳng còn ai bên cạnh. Tớ sẽ không bao giờ quên được và sẽ luôn biết ơn vì điều đó".
"Vậy tại sao cậu lại làm những chuyện như mua cho tớ mớ quần áo đắt tiền hay bộ cờ phù thuỷ mới ấy?" Ron hỏi, hơi nâng cao giọng một chút.

"Bởi vì tớ có thể". Harry bỗng cảm thấy hơi bực tức. "Các cậu chia cho tớ tình yêu và gia đình mình! Tớ chỉ muốn phần nào đáp trả tấm chân tình ấy bằng cách san sẻ với các cậu sự may mắn vật chất tớ có được. Có thể các cậu không có nhiều tiền bạc, nhưng những gì mình có, các cậu đều vui lòng chia bớt cho tớ cùng mọi người. Tớ chưa từng có một gia đình yêu thương, đầm ấm, rồi các cậu tặng tớ cái thứ mà tớ không có ấy. Tớ muốn đáp lại ơn nghĩa này bằng những gì tớ có mà các cậu thì không! Đây không phải là lòng thương hại, trắc ẩn mà là trao đổi công bằng, vì mọi thứ mấy cậu cùng gia đình trao cho tớ, đối với tớ, lại quý giá như vàng! Thành thật mà nói thì còn hơn giá trị hơn thế nữa, và tớ vẫn còn nợ các cậu nhiều lắm vì những gì trước giờ các cậu từng làm!"
"Từ đâu mà cậu lại trở nên lý luận giỏi thế?" Ron ngạc nhiên.
"Draco". Harry mỉm cừơi đáp.

"Ồ tuyệt, vậy tức là bây giờ tớ lại nợ Draco một lời cảm ơn". Ron làu bàu, rồi bảo "Thôi được, Harry, tớ sẽ chấp nhận vụ... quà biếu này với điều kiện cậu phải hạn chế tối đa, các dịp sinh nhật hoặc lễ lộc chẳng hạn, tớ sẽ cố...không thấy bị đụng chạm tự ái nữa. Duy chỉ còn một điều duy nhất..."
"Cứ nói, Ron". Harry thắc mắc.
"Tớ thiệt tình rất thích cái cán chổi xịn nhất hiện giờ ở ngoài Hẻm Xéo!". Ron cười ma mãnh.
"Cứ tiếp tục nằm mơ giữa ban ngày đi bạn hiền!". Harry đùa.
"Được rồi, thôi thì bộ cờ phù thuỷ với quân vua là Malfoy vậy? Như thế tớ sẽ được dịp thấy cậu ta bị bầm dập mỗi khi tớ thắng cuộc". Giọng Ron trở nên háo hức hơn.

"Ron!" Harry giả vờ nổi giận, sau đó hai thằng phá lên cười. Sau khi trận cười chấm dứt, mặt Ron chợt đượm nét buồn bã.
"Vụ gì vậy, Ron?". Harry ân cần hỏi.
"Hermione". Ron trả lời, còn Harry lờ mờ đoán ra được cốt lõi vấn đề.
"Ồ". Harry không chắc mình nên nói gì.
"Nhỏ kể cho tớ nghe về mối quan hệ giữa nhỏ với Neville trong bệnh xá ngay trước lúc mọi người quay trở về. Hermione chọn Neville thay vì tớ, và rồi Neville chết. Nhỏ vẫn chưa chịu mở lời với tớ từ dạo ấy".
"Tớ xin lỗi, Ron". Harry thì thầm, trông thấy vẻ đau đớn trong cặp mắt Ron. Cậu ta quả thực luôn để lộ cảm xúc trong thâm tâm ra bên ngoài, khó trách sao Snape ghét Ron đến như vậy.

"Tớ chỉ mong hai đứa có thể làm bạn trở lại" Ron chậm chạp nói. "Tớ nhớ Hermione, và cả cậu nữa. Tớ thấy mình cô đơn và lạc lõng quá. Chưa hết, tớ cũng không biết mình sẽ làm gì sau khi học xong".
"Cậu còn cả năm để nghĩ đến điều đó mà Ron". Harry nhắc nhở. "Cậu vừa có lại tớ, còn Hermione sớm hay muộn gì thì cũng sẽ quay lại thôi, ít nhất là với tư cách bạn bè. Còn về vấn đề sự nghiệp tương lai... cứ nói với tớ nếu tớ có thể giúp được chuyện gì".
"Cha tớ bảo cậu được tôn sùng như thánh ở Bộ Pháp Thuật". Ron nhẹ nhàng nói. "Họ còn đang bàn tính xem chừng nào cậu sẽ đảm nhận chức vụ Bộ Trưởng. Bây giờ nghe đồn người ta đang tranh luận xem có nên hạ mức tuổi quy định để cậu thế chỗ cho Fudge khi ông ta về hưu hay không".
"Sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu, Ron". Harry mỉm cười. "Tớ đâu cần công việc ấy, tớ chỉ cần sai bất kì kẻ nào kế nhiệm làm theo những gì tớ muốn là đủ rồi".

"Cậu biết sao không, Harry?". Ron đần mặt ra. Harry lắc đầu, Ron nói tiếp. "Tớ không rõ cậu đang giỡn hớt hay nghiêm chỉnh nữa".
"Giỡn thôi, đương nhiên rồi!" Harry xạo. Thằng bạn cậu cười khúc khích, vẻ mơ hồ nơi Ron biết mất. Chúng nhanh chóng chuyển đề tài sang Quidditch, rồi quyết định cùng nhau hướng về phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Ron cá rằng tụi nó đủ khả năng đánh bại Seamus và Creevey với trò pháo nổ.
Harry về lại phòng ngủ ngay trước nửa đêm, gắng nín cười khi đi ngang qua giám thị Filch. Ông này trông cực kỳ bức xúc vì bắt quả tang một học sinh lang thang khỏi giường ngủ tận giờ này mà bó tay không thể làm gì được. Harry hầu như chẳng thể nhịn nổi khi đã vào bên trong căn phòng, nhưng thấy Draco đã ngủ trên giường, cậu phải giữ im lặng. Harry cởi đồ, không thật sự quan tâm đến liệu sáng hôm sau Draco có tức tối khi nhìn bộ quần áo đáng giá hai trăm đồng vàng nằm nhăm nhúm dưới đất hay không. Cậu cuộn tròn lại, rúc mình, cọ người vào sát cơ thể người yêu. Harry thiếp đi với nụ cười thanh thản trên gương mặt.
~*~
Ron rời phòng sinh hoạt chung không lâu sau Harry. Khác với bạn mình, cậu đã không ngủ liền tức khắc. Ron nằm thao thức trên giường, để màn cửa sổ mở, nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm phía ngoài. Sau bữa ăn tối, Dumbledore cho gọi cậu vào văn phòng Hiệu trưởng và họ đã có một cuộc nói chuyện dài, đa phần là xoay quanh Harry. Ron suy gẫm về buổi trò chuyện đó rồi nhận ra rằng những lời cụ Dumbledore nói là đúng.
Có điều gì đó đổi khác về Harry, và cụ không chắc những thay đổi này là theo hướng cải thiện hay tha hoá.

Lúc bàn tới chức Bộ Trưởng, Harry buộc miệng nói trước khi kịp suy nghĩ. Toàn bộ thời gian chúng chuyện trò với nhau, Harry dường như trở về với bản thể cũ trước đây, cho đến khi chúng bắt đầu nhắc đến tương lai sau này. Thế là Harry-mới lại lộ diện với bộ mặt làm Ron liên tưởng đến một tên nhà Malfoy hơn là Harry Potter cậu từng biết. Lạnh lùng, trửơng giả, che giấu thì nhiều còn cởi mở chẳng được bao nhiêu.
Ít ra thì cụ Dumbledore cũng phát hiện được chuyện này.
Ron yêu Quidditch, mặc dù cậu chơi không xuất sắc. Dumbledore đã kiếm cho cậu một chân thực tập mùa hè trong đội Chudley Cannons, đội Quidditch cậu hâm mộ nhất. Sau lễ tốt nghiệp, cậu sẽ xin vào làm việc ở đó rồi từ từ cố gắng vươn đến vai trò huấn luyện viên. Dĩ nhiên không tốt bằng được chơi trong đội hình, nhưng vân đỡ hơn là hoàn toàn không được sơ múi gì. Đáng lẽ cậu nên thành thật với Harry thay vì bào rằng cậu không nắm rõ con đường tương lai, nhưng cậu muốn nghe tận tai xem liệu Harry có lập kế hoạch trước cho cậu không, hay lại thử điều khiển cậu như một Slytherin thường làm.

Dù vậy, Ron thoả thuận sẽ để mắt đến Harry dùm Dumbledore. Nhất là bây giờ Bộ đã công bố xem Harry như người chính chắn đã trưởng thành, mà Harry đã bày tỏ ý định không muốn về ở với gia đình Dursley trong kì nghỉ hè càng khiến cụ Dumbledore lo lắng, nhưng giờ cụ đã không thể nào ép buộc Harry nữa. Thay vào đó, Ron sẽ hỏi Harry xem cậu có được tạm trú tại dinh trang Black khi không phải sinh hoạt với đội Chuddley Cannons hay không. Bà Molly lưỡng lự đôi chút nhưng rồi cũng đồng ý bởi cụ Dumbledore đặt vụ này vào phi vụ của Hội Phụng Hoàng. Harry sẽ rất giận nếu biết được, nhưng Ron sẽ cố hết sức đảm bảo chuyện này không xảy ra. Dumbledore còn nói Hermione cũng sẽ đến đấy, càng làm Ron thấy đau lòng. Ron vẫn còn yêu Hermione và nhớ cô vô cùng. Biết đâu chừng hai đứa có thể làm lại từ đầu.

Ron ngạc nhiên khi cửa phòng mở ra. Chỉ có vài người cậu quen biết mật khẩu. Cậu càng ngỡ ngàng hơn khi nhận ra Hermione trong ánh đèn mập mờ. Từng giọt nước mắt lấp lánh rơi trên má cô lúc cô đứng đấy nhìn cậu trân trối. Cậu chết sững người. Căn phòng chìm trong im lặng cho đến khi Herione lên tiếng.
"Ôi, Ron!" Giọng Hermione nức nở không thành tiếng, nhưng cô chạy nhào tới bên cậu, hai tay dang rộng ôm chầm lấy Ron. Cậu khẽ đón lấy cô, thì thào những lời an ủi vào tai cô, còn cô chỉ khóc tức tưởi trên vai cậu.
Thình lình cậu chợt ngộ ra rằng tình bạn giữa cậu với Hermione đã chẳng khi nào kết thúc cả. Rồi lúc cô ngừng khóc, hơi thở dần trở nên chậm trãi và đều đặn như mỗi khi cô ngủ say. Ron âu yếm đặt Herimione lên giường, nhẹ nhàng gỡ bỏ đôi giày cô đang mang rồi kéo mền che cho cô ấm. Phần mình, cậu cầm lấy chiếc gối cùng tấm mền dư và ngủ trên ghế salon, chìm vào vô thức ngay lúc đầu cậu chạm vào gối.